Pocos aficionados podían pensar que tras el tercer 1-2 en calificaciones de Ferrari en esta temporada, tras los conseguidos en Bahrein y Bélgica, la victoria se le podía escapar al equipo italiano, más aún repasando la historia de la carrera nipona que muestra que en los últimos veinticinco grandes premios disputados en la pista de Suzuka, en veintitrés ocasiones la victoria la obtuvo uno de los pilotos que partían desde la primera línea de parrilla, solo con las únicas excepciones de la obtenida por Fernando Alonso en 2006 partiendo desde la 5ª posición y la de Kimi Räikkönen en 2005 partiendo desde la... ¡decimoséptima!.

A pesar de la impresión general, nada más apagarse los semáforos rojos que determinan el momento del inicio de carrera, la victoria parecía escaparse una vez más a Ferrari cuando, aprovechando una mala salida de Sebastian Vettel, Valtteri Bottas saltaba desde la segunda línea y, superando a los dos monoplazas rojos, tomaba la cabeza de carrera, posición que ya no abandonaría, salvo en momentos puntuales solo condicionados por las sustituciones de neumáticos, hasta franquear la línea de meta.

En un fin de semana en el que Valtteri Bottas pareció estar un ligero peldaño por encima de su compañero de equipo Lewis Hamilton, circunstancia confirmada por una carrera perfectamente controlada de principio a fin, se hacía con su tercera victoria de la temporada que le permite, además de acercarse ligeramente a su jefe de equipo, distanciarse aún más de sus adversarios en la lucha por el subcampeonato de la temporada. A su vez, la victoria del finlandés otorga matemáticamente el sexto título mundial de constructores para el equipo Mercedes, dominador absoluto de la F1 a lo largo de la etapa híbrida iniciada en 2014.   

Con su segunda posición, Sebastian Vettel salvaba el honor de la Scuderia, aunque en ningún momento estuvo en situación de presentar batalla por la victoria a Bottas, teniendo como único mérito el haber sabido resistir durante las últimas vueltas de carrera la fuerte presión de Lewis Hamilton que, a pesar de mantenerse en todo momento a distancia de DRS, no pudo superarle condicionado en buena medida por la mayor velocidad punta del Ferrari. Su compañero de equipo, Charles Leclerc, comprometió su resultado a escasos metros de la salida cuando, en una controvertida maniobra con Max Verstappen, dañaba seriamente su monoplaza, que solo a base de constancia consiguió llevar hasta la sexta posición a la meta, posición que finalmente perdería, tras las sanciones sufridas como consecuencia de su incidente inicial, en beneficio de Daniel Ricciardo, .

La cuarta posición de Alexander Albon, no parece un resultado acorde a las expectativas despertadas por el equipo Red Bull en la carrera nacional de su motorista, Honda, máxime si a tan modesto resultado se une el abandono de Max Verstappen, muy condicionado mientras se mantuvo en carrera por su incidente de la primera vuelta con Leclerc que le apartó muy pronto de la lucha por un buen resultado.

De nuevo Carlos Sainz se proclamó ganador de la carrera de la "clase media" de la F1 consiguiendo una quinta posición final, sin duda beneficiado por los problemas de Leclerc y Verstappen, pero poniendo de manifiesto su seriedad y constancia al volante de un McLaren que parece dispuesto a retomar, o al menos trabajar duramente por conseguirlo, los grandes resultados de otras épocas. Una espectacular salida que incluso le permitió situarse un breve instante por delante de Hamilton en la segunda curva de la carrera, fue quizá el momento estelar del español.  

PREVIO: Dadas las inclemencias meteorológicas que sufrió Japón durante el sábado, paso un fuerte ciclón incluido, las tandas de calificación fueron suspendidas, pasando a disputarse en la mañana del mismo domingo, cuatro horas antes del inicio de carrera, lo que condicionó en buena medida su desarrollo.

Como consecuencia de los accidentes sufridos por Kevin Magnussen y Robert Kubica y la primera tanda de las sesiones de calificación no consiguieron marcar tiempos, a pesar de lo cual son autorizados a participar en carrera. El danés es penalizado además con cinco posiciones tras sustituir su caja de cambios. El polaco deberá iniciar la carrera desde la línea de talleres al haberse visto obligado a sustituir el chasis de su Williams. 

Tras la disputa de las sesiones de calificación, la parrilla de salida queda configurada con el siguiente orden: 1- Vettel, 2- Leclerc, 3- Bottas, 4 - Hamilton, 5- Verstappen, 6- Albon, 7-  Sainz, 8- Norris, 9- Gasly, 10- Grosjean, 11- Giovinazzi, 12- Stroll, 13- Räikkönen, 14-  Kvyat, 15- Hülkenberg, 16- Ricciardo, 17- Pérez, 18- Russell y 19- Magnussen.  Kubica partirá desde la línea de talleres.

Dos opciones en la elección de neumáticos: los diez primeros pilotos de la parrilla Vettel, Leclerc, Bottas, Hamilton, Verstappen, Albon, Sainz, Norris, Gasly, Grosjean, Stroll, Kvyat, Hülkenberg y Pérez iniciarán la carrera con neumáticos blandos. Giovinazzi, Räikkönen, Ricciardo, Russell, Magnussen y Kubica lo harán con medios.

Cielo despejado. Temperatura ambiente de 22ºC y 39,5ºC en pista. Fuerte viento con una velocidad de 24 km/h.

SALIDA: A pesar de partir desde la pole, Vettel realiza una muy salida y se ve superado por Bottas que, tras superar también a Leclerc se sitúa como líder de carrera. Hamilton se empareja con Leclerc, pero el monegasco se mantiene por delante trazando por el exterior la primera curva. Sainz y Norris superan a Albon.

En la curva 2, Verstappen parece situado ligeramente por delante de Leclerc y traza por el exterior, pero termina siendo golpeado por el piloto de Ferrari y sufre un trompo que le lleva fuera de la pista y cae hasta la cola del pelotón, incorporándose a la carrera tan solo por delante de Kubica. En el incidente, la parte izquierda del alerón delantero parece seriamente dañado.

El incidente entre Leclerc y Verstappen sorprende a Hamilton que marchaba tras ellos, lo que aprovecha Sainz para superarle, aunque enseguida reacciona el británico y recupera la posición, no sin antes tener un ligero roce entre ambos. Norris que, había superado a Sainz, queda ligeramente bloqueado tras Hamilton y pierde de nuevo la posición con el español.

En la salida, Grosjean pierde cuatro posiciones, por el contrario, Hülkenberg gana cinco y Pérez y Magnussen seis cada uno de ellos. 

1ª VUELTA: Primer paso por meta: Bottas (+2), Vettel (-1), Leclerc (-1), Hamilton (=), Sainz (+2), Norris (+2), Albon (-1), Gasly (+1), Stroll (+3) y Hülkenberg (+5) ocupan las diez primeras posiciones de carrera.

2ª VUELTA: Leclerc, con su alerón delantero seriamente dañado tras el incidente con Verstappen, circula por la pista perdiendo piezas, una de las cuales se suelta definitivamente impactando sobre Hamilton, que marchaba tras él, y destrozando el retrovisor derecho del Mercedes. El británico se queja por radio a su equipo del peligro que supone que el Ferrari del monegasco siga circulando en esas condiciones.

3ª VUELTA: Dirección de carrera comunica que el incidente entre Leclerc y Verstappen no va a ser investigado, al considerarlo un incidente normal de carrera.

Finalmente, Leclerc entra en su taller apara sustituir su alerón delantero y realiza un primer cambio de neumáticos (medios), incorporándose a pista en la última posición de carrera.

4ª VUELTA: En la curva 4, Albon supera a Norris por la 5ª posición, si bien termina golpeando al McLaren del británico que se sale ligeramente de la pista. Como consecuencia del incidente, antes de completar la vuelta, Norris realiza un cambio de neumáticos (medios) y cae hasta la última posición de carrera.

6ª VUELTA: Dirección de carrera decide mostrar tan solo un aviso a Albon por su incidente con Norris.

7ª VUELTA: Ricciardo supera a Giovinazzi por la 10ª posición.

Dirección de carrera, cambia de opinión, y anuncia que el incidente entre Leclerc y Verstappen será investigado. Entre tanto, el monegasco pierde su retrovisor izquierdo.

9ª VUELTA: Curiosa lucha entre pilotos punteros al fondo del pelotón: Leclerc supera a Verstappen por la 16ª posición.

Dirección de carrera anuncia la apertura de una nueva investigación, esta vez sobre la salida de Vettel. Al parecer, el Ferrari del alemán avanzó ligeramente antes del apagado de los semáforos de salida. Por las imágenes de video, se constata que si bien el monoplaza del alemán se movió unos centímetros, posteriormente lo detuvo totalmente y en ese momento se apagó el último semáforo de salida y se vio superado por Bottas.

14ª VUELTA: Dirección de carrera anuncia el cierre de la investigación sobre Vettel, sin mayores consecuencias para el alemán, tras confirmar lo observado en los videos, además de constatar que el movimiento fue tan leve que ni siquiera fue registrado por los sensores que controlan la salida. 

Verstappen entra en su taller y abandona la carrera al parecer con un grave problema de frenos en su Red Bull.

15ª VUELTA: Bottas lidera la carrera con una ventaja de 6''2 sobre Vettel y 7''2 sobre Hamilton.

Cambio de neumáticos para Albon (medios) y Räikkönen (duros) que se incorporan a pista 11ª y 18º, respectivamente. 

16ª VUELTA: Vettel, no sin antes realizar un espectacular bloqueo de frenos a la entrada de la línea de talleres, realiza su primer cambio de neumáticos (blandos), al igual que Grosjean (duros), incorporándose a pista en la 4ª y 17ª posiciones, respectivamente..

17ª VUELTA: Cambio de neumáticos para Bottas (medios) que se incorpora a pista en la 2ª posición, cediendo el liderato a Hamilton, y para Magnussen (duros) que cae a la 18ª posición.

18ª VUELTA: Vettel supera por la 3ª posición a Sainz. El español no ofrece mucha resistencia, al entender que su lucha por conseguir el mayor número de puntos no es contra el alemán. 

Cambio de neumáticos para Gasly (medios), Stroll (medios) y Giovinazzi (duros) que se incorporan a pista 12º, 13º y 16º, respectivamente.

19ª VUELTA: Albon supera por la 6ª posición a Pérez.

Cambio de neumáticos (medios) para Hülkenberg y Pérez, que se incorporan a pista 12º y 13º, respectivamente.

20ª VUELTA: Dirección de carrera anuncia que la investigación del incidente entre Leclerc y Verstappen será analizado cuando finalice la carrera.

21ª VUELTA: Cambio de neumáticos (medios) para Hamilton que se incorpora a pista en la 3ª posición, por detrás de Bottas, de nuevo líder de carrera, y Vettel.

22ª VUELTA: Cambio de neumáticos (duros) para Kubica que se sigue manteniendo en la última posición de carrera.

24ª VUELTA: Gasly supera a Norris por la 9ª posición.

25ª VUELTA: Gasly supera ahora a Kvyat para situarse 8º y Norris, con sus neumáticos al límite de uso, se ve superado por Stroll, Hülkenberg y Pérez, hasta caer a la 13ª posición.

Segundo cambio de neumáticos  para Leclerc (blandos) y Norris (duros); primer cambio para Russel (duros), que se incorporan a pista 12º, 17º y 18º, respectivamente.

26ª VUELTA: Albon supera a Sainz por la 4ª posición. Cambio de neumáticos (medios) para Sainz que se incorpora a pista en la 6ª posición.

27ª VUELTA: Hülkenberg y Pérez superan a Kvyat que cae a la 11ª posición.

Cambio de neumáticos (medios) para Kvyat que se incorpora a pista en la 12ª posición.

MITAD DE CARRERA: Bottas (+2), Vettel (-1), Hamilton (+1), Albon (+2), Ricciardo (+11), Sainz (+1), Gasly (+2), Stroll (+4), Hülkenberg (+6) y  Pérez (+7) ocupan las diez primeras posiciones de carrera. De todos ellos, Ricciardo es el único que no ha realizado aún cambio de neumáticos.

29ª VUELTA: Cambio de neumáticos (blandos) para Ricciardo que cae a la 11ª posición.

30ª VUELTA: Bottas lidera cómodamente la carrera con una ventaja de 11''5 sobre Vettel y 17''4 sobre Hamilton.

31ª VUELTA: Leclerc supera por la 9ª posición a Pérez.

Segundo cambio de neumáticos (medios) para Vettel que se incorpora a pista en la 3ª posición, por detrás de Bottas y Hamilton.

32ª VUELTA: Leclerc supera Hülkenberg para colocarse 8º.

34ª VUELTA: Leclerc se sitúa en la 7ª posición tras superar a Stroll.

Segundo cambio de neumáticos (blandos) para Albon que mantiene su 4ª posición al incorporarse a pista.

Con una vuelta perdida. Kubica realiza su segundo cambio de neumáticos (medios) conservando el farolillo rojo de la carrera.

35ª VUELTA: Leclerc supera a Gasly para hacerse con la 6ª posición.

36ª VUELTA: Segundo cambio de neumáticos (blandos) para Bottas y Räikkönen que se incorporan a pista 2º y 17º, respectivamente. Hamilton vuelve a liderar la carrera.

41ª VUELTA: Hülkenberg y Ricciardo superan a Pérez que cae a la 11ª posición.

Segundo cambio de neumáticos (blandos) para Pérez que mantiene su 11ª posición.

42ª VUELTA: Segundo cambio de neumáticos (blandos) para Hamilton que se incorpora a pista 3º, por detrás de Bottas y Vettel.

45ª VUELTA: Bottas lidera la carrera con 11''2 de ventaja sobre Vettel y 14''0 sobre Hamilton.

Ricciardo supera sucesivamente a Hülkenberg y Stroll para situarse en la 8ª posición.

En su intento de acercarse a Vettel para disputarle la 2ª posición, Hamilton marca la que será la vuelta más rápida en carrera(1'30'’983 / 229,70 km/h), batiendo el record anterior de la pista en poder de Komi Räikkönen desde 2005.

46ª VUELTA: Tercer cambio de neumáticos (blandos) de Leclerc que se incorpora a pista conservando su 6ª posición.

47ª VUELTA: Segundo cambio de neumáticos (blandos) para Magnussen que se mantiene en la 17ª posición.

48ª VUELTA: Hülkenberg se hace con la 9ª posición tras superar a Stroll.

49ª VUELTA: Segundo cambio de neumáticos (blandos) para Giovinazzi que se incorpora a pista 16º.

51ª VUELTA: Pérez supera por la 9ª posición a Hülkenberg.

52ª VUELTA: Pérez supera a Gasly por la 8ª posición, pero ambos se tocan en la curva 2 y el mexicano se va contra las vallas de protección destrozando su Racing Point. 

FINAL DE CARRERA: Al parecer por un error de señalización por parte de dirección de carrera, esta se da por finalizada una vuelta antes de las inicialmente previstas, siendo la victoria para Valtteri Bottas (1h 21' 46''755 / 225,586 km/h), seguido de Vettel (+13''343), que durante las últimas vueltas ha conseguido aguantar la presión de Hamilton (+13''858). Por detrás de los pilotos de podio Albon (+59''537), Sainz (+1'09''101) y ya a una vuelta del ganador, Leclerc, Ricciardo, Gasly, Pérez, el gran beneficiado por la confusa reducción de vueltas, y Hülkenberg completan las diez primeras posiciones de esta animada carrera.  

EPÍLOGO: Acabada la carrera, los comisarios deciden aplicar dos sanciones a Charles Leclerc, la primera de 5'', por considerarle responsable de su colisión con Verstappen de la primera vuelta y otra de 10'' por considerar que ha rodado en pista en condiciones inseguras. Tras la aplicación de estas penalizaciones, Leclerc pierde la sexta posición en favor de Daniel Ricciardo, quedando invariables el resto de posiciones finales.  

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